Nos émotions sont-elles par nature irrationnelles ? Certes, elles sont souvent excessives, insuffisantes ou hors de propos. Mais depuis les années 1970, tout le renouveau de l’intérêt philosophique pour les émotions a cherché à comprendre leur rationalité : en vertu de quoi elles sont appropriées à leur objet. Selon un large courant sentimentaliste, les émotions offrent même une voie d’accès privilégiée à la connaissance des valeurs et de l’éthique.

Dans cet essai, Stéphane Lemaire montre que ce courant sentimentaliste s’appuie sur une conception erronée des émotions et de leur rationalité. En réalité, la rationalité des émotions est comparable à celle des actions : elles doivent être évaluées à l’aune de considérations prudentielles et morales. C’est pourquoi elles ne sauraient constituer un fondement des valeurs ou de la morale. Si elles nous révèlent des valeurs, ce sera au mieux des valeurs subjectives – ce qui nous tient à cœur.